Timbal selama ini banyak ditemukan di dalam produk cat tembok. Namun, siapa sangka jika zat tersebut ternyata juga bisa berada di dalam air. Timbal adalah racun “hantu” karena tidak memiliki rasa dan bau. Zat ini biasanya tidak terlihat di dalam air dan bisa tinggal di pipa ledeng selama bertahun-tahun, lalu secara bertahap larut dan mengelupas ke dalam air yang kita gunakan untuk memasak dan minum.
Dalam sebuah penelitian yang dilakukan Departemen Air di Atlanta, yang memasok air ke Sandy Springs, menemukan bahwa kadar timbal air di dalam rumah seorang warga melebihi batas EPA. Sayangnya, di banyak utilitas lainnya di sekitar Georgia dan AS, sistem untuk pengujian timbal di dalam air tidak bekerja sebagaimana mestinya, sehingga membuat orang tidak mengetahui dan tidak terlindungi.
Kemudian, sebuah tes baru-baru ini dilakukan oleh Brenda Goodman (CEO Georgia Health News), Erica Hensley, dan Elizabeth Fite yang didukung dana hibah dari Arthur M. Blank Family Foundation melalui Open Records Act di sistem perairan di Georgia yang melayani setidaknya 10.000 orang. Dengan membandingkan alamat pengujian timbal dengan catatan properti untuk lokasi yang sama, mereka menemukan sebuah proses yang terhambat oleh pencatatan buruk dan kegagalan untuk mengikuti peraturan federal yang telah ada sejak lebih dari 25 tahun.
Mereka kemudian bertanya kepada EPA apa yang bisa terjadi pada petugas sistem air yang salah mengartikan situs uji coba. Dalam sebuah email, petugas pers EPA, Dawn Harris-Young, mengatakan bahwa mereka dapat menghadapi hukuman mulai dari teguran tertulis yang disebut perintah administratif untuk denda dan bahkan hukuman penjara (jika diadili) jika EPA dapat membuktikan bahwa dokumentasi sistem air ‘dengan sengaja dipalsukan’.
Praktik pengujian Georgia telah menarik perhatian Office of Inspector General (OIG), sebuah badan pengawas independen yang mengawasi EPA, menurut email internal yang diperoleh berdasarkan Open Records Act. Dalam sebuah email bulan November 2016, OIG meminta pejabat negara untuk menjelaskan bagaimana mereka memastikan bahwa rumah berisiko tinggi dijadikan sampel untuk timbal, dan tentang tantangan lain mengenai pengambilan sampel timbal.
Pada tahun 2015, lebih dari 2.500 anak usia prasekolah di Georgia mengalami peningkatan kadar timbal dalam darah mereka, menurut data negara, meski tidak semua anak diuji. Sebagian besar waktu, ketika tes anak menunjukkan tingkat tinggi, keluarga tidak pernah mengetahui penyebabnya. Itu karena negara tidak melakukan investigasi sampai tingkat timah pada bayi mencapai 10 miligram per desiliter. Hanya sekitar 1 dari 6 anak di Georgia yang tes untuk timahnya mencapai tingkat tersebut.
Di tahun yang sama, pejabat lokal dan negara bagian di Flint mengatakan bahwa mereka menguji rumah dengan risiko tertinggi untuk masalah timbal, ketika banyak rumah yang mereka uji benar-benar berisiko rendah. Regulator negara meminta operator air lokal untuk memberikan hasil tinggi dari pengujiannya, lalu menyembunyikan masalahnya. Akibatnya, kontaminasi yang meluas di Flint tidak terdeteksi selama berbulan-bulan lebih lama dari seharusnya, menunda tindakan untuk memperbaiki masalah, menurut MLive.
Pada tahun 1991, EPA memerintahkan sistem air publik untuk mulai menguji timbal di dalam air, logam lunak yang menjadi komponen utama pipa ledeng di seluruh dunia selama beberapa generasi. Karena timbal bisa meleleh ke dalam air saat melewati pipa, operator diminta mengumpulkan sampel dari dalam rumah, biasanya dari kamar mandi atau wastafel dapur.
Untuk memastikan pengujian berfungsi sebagaimana mestinya, peraturan mengharuskan mereka untuk menguji rumah yang paling mungkin berada dalam bahaya karena mereka memiliki timbal dalam pipa saluran air mereka. Rumah dianggap berisiko tinggi jika memenuhi salah satu dari tiga kondisi berikut, yaitu memiliki jalur layanan utama yang membawa air dari pasokan di jalan ke rumah dan ini biasanya ditemukan di rumah yang dibangun sebelum tahun 1940-an, memiliki pipa timbal di dalam rumah, atau memiliki pipa tembaga yang bergabung dengan solder timah yang terpasang antara tahun 1983 sampai 1988.